Основная мысль стихотворения Евгения Евтушенко заключается в различении понятий "народ" и "население". По мнению поэта, народ – это не просто совокупность людей, проживающих на одной территории, а активная, мыслящая часть общества, которая не допускает духовной пассивности и самообмана. Эти люди активно участвуют в жизни общества, способствуют его развитию и культурному обогащению. В отличие от них, "население" – это те, кто пассивно принимает жизнь такой, какая она есть, не стремясь к духовному и интеллектуальному росту.
Черты, которые, по мнению Евтушенко, должны быть свойственны народу, это честность перед самим собой, неприятие духовной лени и активное мышление. Такой народ способен на самоанализ, самокритику и самосовершенствование, что делает его движущей силой истории и культуры.
Мысли Евтушенко находят отклик в идеях Ивана Ильина, который уделял большое внимание вопросам национальной идентичности, духовности и ответственности каждого человека перед обществом. Ильин говорил о важности духовного возрождения и активной гражданской позиции, подчеркивая, что истинное общество складывается из людей, осознающих свою ответственность и стремящихся к общему благу. Таким образом, оба мыслителя подчеркивают значение активной жизненной позиции и духовного поиска в определении "народа".